La storia della ricerca sul midollo spinale

In passato, le persone con una lesione del midollo spinale non potevano nemmeno essere curate. Oggi, i primi pazienti stanno facendo i primi passi, grazie alla ricerca. Una cronistoria degli eventi più significativi.

TEMPI BUI

2500 a.C.: la prima traccia

La prima menzione scritta della paraplegia si trova nel papiro di Edwin Smith. È la cartella clinica più antica del mondo e descrive: "Una condizione non trattabile".

500-150 a.C.: definizione di lesione del midollo spinale

Il medico greco Ippocrate, considerato il "padre della medicina", ci lascia la prima descrizione medica della paraplegia cronica e sviluppa una sorta di panca da stretching per la terapia. Diversi secoli dopo, i medici greci Aretaeus e Galen definiscono i diversi livelli di paraplegia.

GLI ESORDI DELLA RICERCA

1890: primo modello sperimentale

Per studiare meglio le lesioni del midollo spinale, il patologo tedesco Hans Schmaus istituisce il primo modello sperimentale nei conigli.

1911: modello migliorato

Il neurologo americano Alfred Reginald Allen perfeziona il modello sperimentale per la paraplegia. È essenziale per le ricerche successive ed è ancora oggi in uso.

1928: una lieve speranza

Il neuroscienziato spagnolo Santiago Ramón y Cajal, uno dei padri fondatori della neuroscienza moderna, scrive: "Negli adulti, i nervi sono fissi [...], nulla sembra rigenerarsi". Ma è anche il primo a osservare come le cellule del nervo danneggiato (neuroni) provano a rigenerarsi. Tuttavia, senza successo.

CURE MIGLIORI E PRIMA SPERANZA

1930: riabilitazione

Il medico americano Donald Munro sta costruendo un piccolo dipartimento a Boston per curare le lesioni del midollo spinale. Introduce il concetto di riabilitazione - l'unico trattamento per il recupero funzionale fino ad oggi.

1945: cure migliori

Con Ludwig Guttmann, un neurologo britannico nato in Germania, l'aspettativa e la qualità di vita di chi è affetto da lesioni del midollo spinale aumentano. Sviluppa metodi terapeutici ed è considerato da molti il ​​fondatore della moderna riabilitazione dei paraplegici.

1968: primo recupero funzionale negli animali

Il neuroanestesista americano Maurice Albin e il neurochirurgo Robert White raffreddano il tessuto del midollo spinale nel modello animale usando l'ipotermia. Questo migliora il recupero funzionale. L'approccio terapeutico è stato attualmente ripreso ed è in fase di test in uno studio clinico.

IL DOGMA “LA PARAPLEGIA È INCURABILE” È SUPERATO

1981: gli assoni si possono rigenerare

Il dottor Albert Aguayo e il neuroscienziato Sam David, entrambi canadesi, scrivono la storia. Mostrano che gli assoni (estensioni di una cellula nervosa) possono anche rigenerarsi nel sistema nervoso centrale - se l'ambiente è giusto. Nei ratti, trapiantano parte del nervo sciatico (nervo della gamba) nel midollo spinale. Gli assoni del sistema nervoso centrale crescono in questo innesto. Una scoperta sensazionale!

SI ESPLORANO NUOVI APPROCCI

1990: primo recupero delle lesioni al midollo spinale

Gli neuroscienziati svizzeri Lisa Schnell e Martin Schwab riescono a promuovere la crescita degli assoni in un modello di lesione del midollo spinale di ratto. Con un anticorpo, possono sollevare l' "inibizione" e ottenere un recupero. Questo lavoro ha una grande influenza nel campo della ricerca e funge da calamita per scienziati e sponsor.

1990: la cicatrice gliale

Per la prima volta, il neuroscienziato americano Jerry Silver descrive come la cicatrice gliale - la cicatrice sul sito della lesione - impedisce ai nervi di ricrescere.

1991: speranza per la paraplegia cronica

Il neuroscienziato americano John Houlé mostra che gli assoni continuano a rigenerarsi a lungo dopo una lesione del midollo spinale. La prova che la rigenerazione è possibile, anche per i pazienti con lesioni croniche.

2001: recettore dell'inibizione

Il fisico e neuroscienziato americano Stephen Strittmatter scopre un recettore Nogo che inibisce la crescita degli assoni. Uno studio clinico basato su questi risultati è attualmente in preparazione.

NUOVI RISULTATI

2002: la cicatrice si ammorbidisce

I neuroscienziati britannici James Fawcett e Stephen McMahon mostrano che la cicatrice gliale (vedi 1990) può essere ammorbidita usando un enzima speciale (condroitinasi ABC).

2004: plasticità

Martin Schwab descrive la plasticità nella paraplegia. Ciò significa che le terminazioni nervose formano nuovi collegamenti. Vengono utilizzati circuiti preesistenti, che sono ancora intatti dopo l'infortunio.

2005: cellule staminali

Per la prima volta le cellule staminali vengono utilizzate nelle lesioni del midollo spinale. Il neuroscienziato americano Hans Keirstead dimostra in un esperimento con ratti che le cellule staminali umane possono ricostruire la guaina mielinica mancante e quindi ripristinare le funzioni.

2007: paralisi immunitaria

Il medico e neuroscienziato tedesco Jan Schwab scopre che la paraplegia colpisce il sistema immunitario e rende difficile il recupero.

2008: freno molecolare

Il neuroscienziato Zhigang He della Harvard Medical School è in grado di rafforzare la capacità di rigenerazione nervosa disattivando un freno molecolare per la rigenerazione degli assoni (PTEN).

VERSO GLI UMANI

2010: primo studio sulla terapia con cellule staminali embrionali

Uno studio clinico testa gli effetti delle cellule staminali embrionali sulla paraplegia subacuta. Nel 2015 questo approccio verrà rivisitato in un nuovo studio.

2010: rilasciare il freno

Sulla base dei risultati del 2008, Zhigang He riesce per la prima volta a rigenerare gli assoni corticospinali. Questi sono essenziali per il controllo motorio.

2012: neurotecnologia

Il neuroscienziato francese Grégoire Courtine presenta una tecnologia che consente ai ratti di camminare nonostante la grave paraplegia. Usa una neuroprotesi elettrochimica e un allenamento riabilitativo assistito da robot.

2015: la pressione conta

Il neurochirurgo Marios Papadopoulos e la neuroscienziata Samira Saadoun del St George's University Hospital di Londra studiano la pressione nel midollo spinale in pazienti recentemente feriti. Le condizioni di pressione ottimale dovrebbero ridurre le conseguenze della paraplegia.

2016: Novità per la cicatrice

Il neuroscienziato americano Michael Sofroniew mostra che la cicatrice gliale "demonizzata" è in effetti importante per la rigenerazione dei neuroni danneggiati. Senza astrociti, che sono significativamente coinvolti nella formazione della cicatrice, la rifioritura assonale è molto più difficile.

2018: rigenerazione, respiro e primo tentativo

Grégoire Courtine riesce a ripristinare la funzione di deambulazione in tre pazienti gravemente compromessi. Usa un'elettrostimolazione sviluppata dal suo progetto del 2012. Nello stesso anno, Jerry Silver può ripristinare la respirazione nel modello cronico di paraplegia.